連載約18年に及んだ宇宙マンガ『宇宙兄弟』が今年6月に完結。これを記念して日本のチームが「人類初」の挑戦を行った。作者・小山宙哉氏の筆跡を地上約400キロの国際宇宙ステーション（ISS）へ送り、日本実験棟「きぼう」（Kibo）のロボットアームが宇宙空間で、本編には登場しない「第425.5話」を描いたのだ。企画・制作を手がけたTBWA HAKUHODOは10月6日、挑戦の一部始終を記録したスペシャルムービーのフルバージョンを公開したと発表した。
画像出典：TBWA HAKUHODO／講談社（PR TIMES）
作者の筆跡を宇宙へ ロボットアームが一筆ずつ再現
「Mission: SPACE COMIC」と名付けられたこのプロジェクトは講談社が主導。宇宙航空研究開発機構（JAXA）の「きぼう」有償利用制度を活用し、地上のJAXA筑波宇宙センターからISSのロボットアームを遠隔操作して作画した。実現までに2年以上を要したという。講談社、TBWA HAKUHODOのほか、ペイントソフトを開発するセルシス、ロボットや宇宙関連の複数の企業が参加した。
セルシスによると、小山氏がペイントソフト「CLIP STUDIO PAINT」で描いた筆跡をベクターデータに変換し、そのままロボットアームの座標と描画順序として使用。宇宙環境に合わせた調整は、データ全体の数パーセント以下にとどまったという。この「第425.5話」は本編の第425話と第426話の間に位置するエピソードで、フルカラー版は7月22日発売の最終46巻特装版に収録されている。
通信遅延6秒、アームは揺れる それでも作者は「味がある」
宇宙でマンガを描くのは決して簡単ではない。公式の説明によると、チームは微小重力環境でのロボットアームの動作の変化、最大6秒の通信遅延、宇宙飛行士が作業を手伝える時間の制約、使える道具の制限といった課題を乗り越えるため、何度も調整を重ねてようやく完成にこぎつけた。TBWA HAKUHODOのシニアクリエイティブディレクター、宇佐美雅俊氏は、壁にぶつかるたびにチームを支えたのは、主人公・六太の「ちょっと無理めなことに挑戦してみよう」という趣旨の言葉だったと語る。
講談社の公式YouTubeチャンネルで公開されたスペシャルムービーのフルバージョンでは、ロボットアームが宇宙で作画する過程が記録されている。
宇宙から届いた絵を見た小山氏は、何より驚いたのは「味のある線」になっていたことだと話す。ロボットアーム特有のわずかな揺れが、ふだん手描きするときにあえて残している手の震えのようで、「とても気に入った一枚」になったという。同時に、人の手の微妙な力加減や距離感を再現することがいかに難しいかも改めて実感したそうだ。『宇宙兄弟』は2007年に講談社『モーニング』で連載を開始し、累計発行部数は3,500万部を突破。このプロジェクトは米航空宇宙局（NASA）の公式サイトでも紹介された。
